¿Qué hay después de la muerte? La pregunta que ha intrigado a toda la humanidad a lo largo de la historia y que explica en parte la existencia de las religiones. Más allá de lo metafísico, cuando nuestro cuerpo cuerpo muere, empieza el proceso de descomposición. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Illinois en Chicago (EE UU), recientemente publicada en la revista Scientific Reports, revela que en las horas posteriores a la muerte, ciertas células del cerebro siguen activas, algunas de las cuales aumentan su actividad e incluso crecen en proporciones gigantescas.
Los investigadores de la UIC analizaron la expresión génica en tejido cerebral fresco, recogido durante la cirugía cerebral rutinaria, en varias ocasiones después de la extracción para simular el intervalo post mortem y la muerte. Descubrieron que la expresión génica en algunas células en realidad aumentaba después de la muerte. "La mayoría de los estudios asumen que todo en el cerebro se detiene cuando el corazón deja de latir, pero no es así", sostiene en un comunicado el neurólogo Jeffrey Loeb, autor correspondiente del artículo.
Estos 'genes zombies', aquellos que aumentaron la expresión después del intervalo post mortem, eran específicos de las células inflamatorias llamadas células gliales. Los investigadores observaron que estas crecen y les brotan largos apéndices en forma de brazos durante muchas horas después de la muerte. "Que las células gliales se agranden después de la muerte no es demasiado sorprendente dado que son inflamatorias y su trabajo es limpiar las cosas después de lesiones cerebrales como la falta de oxígeno o un derrame cerebral", aclara Loeb.
Implicaciones del descubrimiento
Lo que es significativo, según señala el investigador, son las implicaciones de este descubrimiento: la mayoría de los estudios de investigación que utilizan tejidos cerebrales humanos post mortem para encontrar tratamientos y curas potenciales para trastornos como el autismo, la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer, no tienen en cuenta la expresión génica post mortem o su actividad celular.
"Decidimos realizar un experimento de muerte simulada observando la expresión de todos los genes humanos, en puntos de tiempo de 0 a 24 horas, de un gran bloque de tejidos cerebrales recolectados recientemente, que se dejaron reposar a temperatura ambiente para replicar la autopsia", explica Loeb.
Descubrieron que alrededor del 80% de los genes analizados permanecieron relativamente estables durante 24 horas. Estos incluían genes denominados de mantenimiento que proporcionan funciones celulares básicas. Otro grupo de genes, que se sabe que están presentes en las neuronas, y que se ha demostrado que están intrincadamente involucrados en la actividad del cerebro humano, como la memoria, el pensamiento y la actividad convulsiva, se degradaron rápidamente en las horas posteriores a la muerte.
Pero un tercer grupo de genes, los 'genes zombies', aumentaron su actividad al mismo tiempo que los genes neuronales disminuían. El patrón de cambios post mortem alcanzó su punto máximo alrededor de las 12 horas.
